昔は切り分けて食べるのが当たり前だったようかんも、最近は個包装タイプが人気。
シンプルながら難しいようかん作りに、伝統の技が光っています。

小豆の風味を残し、甘みと塩気のバランスを取る。食品添加物を使わずに実現するのは大変ですが、「長年のようかん作りで先輩方が試行錯誤を重ねてたどり着いた配合比率などがあり、それをベースに作っているので難しくはありません」と笑います。開発担当として、安心して食べてもらえる厳選した国産原料とおいしさに加え、製造ラインにおける作業のしやすさも大事にしているといいます。

というのも、これだけ技術が進歩してもようかん作りは手間がかかるから。同社も多くの工程を機械化していますが、小豆の性質上、炊く工程とあんを練る工程は効率化が難しく、どうしても時間がかかるそうです。

「小豆は非常に硬くて火が通りにくいので、しっかり炊き上げるには大量の水と強い火力が必要です」と説明するのは、製造担当の鳥羽とば陽介ようすけさん。「また、あんを練るのに時間がかかるのは、離水（あんから水分が分離する現象）を防ぐため。加熱しながら満遍なく混ぜ合わせることで、生あんと砂糖をしっかり結合させるのが大事です。かといって練り過ぎると風味が落ちてしまうので、熱の通り具合を見極めるのに神経を使います」

衛生管理や機械のメンテナンスも徹底。「安心して食べていただけるものを提供することが大前提。そこをクリアした上で、おいしさを目指しています」

思った以上に反響がありびっくりしているという渡邊さんは、「塩ようかんは夏に売れるイメージがありましたが、冬もたくさん食べていただきうれしいです。姉が山登りに行ったときも、友人がようかんを持ってきたと聞きました。この商品をきっかけに、もっと多くの人に和菓子のおいしさを知ってもらえれば」と期待を寄せます。

普段のおやつとして、手軽にエネルギー補給できる携行食として、丁寧に作られた日本の味をいかがですか？