しっとりとした食感と、スイーツのような甘さで人気の「べにはるか」を召し上がったことはありますか？

「産直 さつまいも（べにはるか）」の産地の一つ、農事組合法人 多古町旬の味産直センター（千葉県香取郡）さつまいも部会のメンバーは14人。2010年、べにはるかを「あまゆう」の名前で商標登録し、7人の生産者が生産しています。その中の高橋秀明さんと玉井春樹さんに話を聞きました。訪れた11月は収穫でもっとも忙しい時期でした。
「べにはるかは、掘ったばかりのときはホクホクとした食感なのですが、貯蔵庫で60日以上の熟成期間をへることで肉質が変化し、しっとり感があって甘さが強いさつまいもになります」と高橋さん。

2人は貯蔵施設を持ち、訪れた玉井さんの畑は16ヘクタール（東京ドーム3個分）の広さ。大規模にさつまいもを栽培しています。苗はハウスで育て、露地の畑に植え替え、収穫まで育てます。

「『苗半作なえはんさく』という言葉があり、苗づくりはとても大事です。健康な苗が順調に畑に根付くとすくすくと育ってくれます。苗を育てるハウスでは、温度と水分をしっかり管理し、あと大事なのは天候です。苗を畑に植え替えるときは、苗が弱ってしまわないように気をつけています」と玉井さんは話します。

畑に植えてからは、大きな災害などがなければだいたい順調に育ちます。健全に育つための手助けとして農薬も使用しますが、人間が予防注射を打つのと同じように、病気などになる前に予防的に活用し、使用量を抑えています。

「9月頃に葉が枯れてくると、土の中でさつまいもができましたよという合図。収穫前には葉をすべて刈り、マルチ※を剥はがしてから機械を使って収穫します」と玉井さんは話を続けます。

「去年よりもおいしいと言っていただけるさつまいもを毎年目指しています。オフシーズンにはさつまいも部会で勉強会を開いたり、収穫後には反省会もしています。皆プライドを持ってさつまいもづくりに励んでいます」と高橋さんは聞かせてくれました。 そして、最後におすすめの調理法を尋ねると、玉井さんは次のように教えてくれました。

「おいしく召し上がるには、1時間ほど蒸かすのがおすすめ。さつまいもの中のでんぷんが糖に変化して、甘さが最大限に引き出されます。できれば丸ごと鍋に入れてくださいね」

さつまいものおいしい季節です。召し上がる際には、ぜひ時間をかけて蒸かしてみてください。

• ※雑草や病気を予防し、土の乾燥を防ぐなどの効果がある、畑の畝を覆うシート